Un passage stratégique depuis de longs siècles
Axe de communication naturel entre la France et le bassin lémanique, le défilé de la Cluse a de tout temps joué un rôle essentiel. Jules César lui-même avait fait construire « le mur de César » le long du Rhône, de Genève à la montagne du Vuache, en face du site actuel du fort.
Une première maison forte est construite par le sire de Gex au XIIIe siècle sur la rive nord du Pas de la Cluse. D’importants travaux sont entrepris pour la renforcer à la fin du XVe siècle. Après les sièges successifs des Bernois et des Genevois au XVIe siècle, le fort s’agrandit au XVIIe siècle. Une première enceinte, puis une tour, sont construites sur les principes de la fortification bastionnée.